Um robô de reflexos humanos, controlado em tempo real, foi criado pelo ex-aluno da PUC-Rio João Luiz Souza Ramos, de 27 anos, doutorando no Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), onde desenvolveu a máquina. Hermes, como o projeto foi batizado, tem o propósito de substituir a presença humana em ambientes hostis. Ele executa os movimentos de outra pessoa captados por sensores. O estudo recebe financiamento parcial da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa dos Estados Unidos (Darpa), ligada ao Pentágono. 

Na construção de Hermes, além de Ramos, o também doutorando Albert Wang participou da montagem do robô de 1,20 metro e 45 quilos. Posteriormente, dois alunos de mestrado passaram a integrar o projeto. Eles trabalham com o Balance Feedback, estrutura que aplica pressão no quadril do operador para sinalizar se o robô está em situação de perigo.

O desastre de Fukushima, em 2011, no Japão, foi o estopim para a pesquisa e o desenvolvimento de máquinas capazes de atuar em locais perigosos. Segundo Ramos, a tragédia chamou atenção da comunidade robótica, já que, na época, não havia tecnologia suficiente para desligar as válvulas de resfriamento quando a usina superaqueceu. De acordo com o brasileiro, Hermes foi criado para substituir o homem onde há risco.

–  Enviar robôs como o Hermes para locais arriscados ao ser humano é a ideia, como incêndios e desastres – afirma Ramos. 

O operador veste um exoesqueleto que é composto por fios e sensores e permite que ações de Hermes sejam controladas por ele. Ao utilizar óculos especiais, este operador consegue ter a visão do robô por meio de uma câmera acoplada na cabeça da máquina. Ramos comenta que o exoesqueleto registra os comandos do ser humano e, a partir disso, o humanoide se movimenta de forma mimética. 

– Desenvolvemos o sistema Balance Feedback (ou exoesqueleto), estrutura instalada ao redor do ser humano que aplica forças no quadril, que sinaliza se a máquina perdeu o equilíbrio ou está em risco. Com a funcionalidade, o operador pode controlá-la por meio dos próprios reflexos – explica.

João integrou a equipe de robôs de combates da PUC-Rio, Riobotz. Ele ressalta como foi importante lidar com problemas e soluções de forma prática e, também, o reconhecimento do programa fora do país.

– Na sala de aula, aprendemos a teoria, o que é ótimo, mas, na Riobotz, observamos uma estrutura física e sabemos como realizar a montagem de modo apropriado. O tempo que passei na área, dentro da PUC, foi essencial ao entrar no MIT porque, além da Riobotz ser internacionalmente prestigiada, meu orientador, aqui, busca profissionais com experiência em hardware – relembra o doutorando.

O coordenador da Riobotz, professor Marco Antonio Meggiolaro, do Departamento de Engenharia Mecânica, pontua o desempenho de João.

– Como aluno, o João sempre teve um grande destaque, com uma sólida base teórica. Na equipe da Riobotz, ele mostrou uma grande contribuição no projeto mecânico, lógico e autônomo das máquinas – rememora Meggiolaro. 

O professor, que esteve no MIT e conheceu o robô de reflexos humanos, destaca o potencial inovador da máquina.

– O Hermes é um robô com grande complexidade mecânica e conceito de programação inovador ao inserir o fator humano. Antes, se tentava uma operação unidirecional ou autônoma entre o homem e a máquina. Com o Hermes há um bom meio termo – avalia o professor.

Segundo Ramos, o nome do robô, igual ao deus mensageiro na mitologia grega, não passa de uma coincidência, uma vez que a criação, na realidade, significa High Efficient Robotic Mechanical Electrical.

– Já perguntaram até se o nome do robô tinha a ver com a marca de perfume, mas ele não alude à divindade, Hermes é uma abreviatura - revelou Ramos.

João Luiz Souza Ramos é mestre em Engenharia Mecânica pela PUC-Rio, mesma instituição em que se graduou. Nos EUA, ele divide o tempo entre atividades no Laboratório de Robótica Biomimétrica, práticas de remo e, também, frequenta aulas de desenho e artes.